Massospora cicadina-svampen vokser inde i cikadens krop, indtil maven svulmer op og brister. Billede: John R. Cooley et al. via videnskabelige rapporter
Når cikadanymfer opstår fra jorden, får en vis procentdel af dem - mellem 2 og 5 procent - en svampeinfektion. Parasitten vokser hurtigt inde i disse uheldige insekter og til sidst ødelægger hele dele af deres krop.
Men mens svampen har været kendt for videnskaben i et århundrede, nyere forskning offentliggjort i tidsskriftetNaturvidenskabelige rapporter afslører, hvordan parasitten manipulerer parringsadfærd hos mandlige cikader, alt sammen for at hjælpe i dets ubevidste søgen efter at inficere og formere sig.
Svampeparasitten—Massospora cicadina—Begynder sin livscyklus som sporer, der hviler i stasis i jorden. Nordamerikanske periodiske cikader (Magicicada) tilbringe 13 eller 17 år under jorden, før du opstår for at forvandle til voksne, kompis, aog reproducere. Når de gør det, bliver en brøkdel af dem inficeret med svampeparasitten. Disse cikader smelter ind i voksne ligesom alle andre, men til sidst får svampevæksten i deres kroppe enden af deres mave til at svulme op og briste og afsløre en masse hvide, støvede, smitsomme sporer.
Utroligt nok dræber dette dem ikke. Ikke endnu.
Mens cikaderne går og flyver rundt, spreder de utallige sporer i det cikadarige miljø, hver i stand til at parasitisere et andet medlem af ynglen. Selvom deres svampemættede indre er udsat for og deres kønsorganer udslettes af infektionen, insisterer de lemlæstede insekter stadig på at finde hjælpere. De dødssyge cikader flirter stædigt, som om intet er galt, og entusiastisk udfører frieri, selvom de bogstaveligt talt falder fra hinanden.
Uinficeret mandlig Magicicada septendecim (venstre) med kønsorganer revet fra en inficeret kvinde (højre). Billede: John R. Cooley et al. via videnskabelige rapporter
Det er tilsyneladende ikke engang spildt indsats. Enten er andre cikader ikke slået fra af de skamfulde svampe-zombier, eller de bemærker det ikke, men det er ikke ualmindeligt at finde sunde cikader med deres kønsorganer fast i den pulverformige svampemasse hos et terminalt inficeret individ. Hvert intimt møde gør det kun muligt for svampen at sprede sig.
Det er denne hårde vedholdenhed i at parre detMassosporahar udviklet sig til at udnytte, har forskere for nylig opdaget. Nye fund tyder på, at det ikke kun er, at svampen ikke interfererer med cicada-frieri, det kaprer faktisk hele processen og fremkalder den.
Forskere ved University of Connecticut har identificeret en underlig adfærdsmæssig særegenhed i mandlige cikader i de tidlige stadier af enMassosporainfektion. Normalt vil kvindelige cikader give en meget specifik type vingeflytende bevægelse mod fostrende mænd for at vise, at de er modtagelige. Ved hjælp af en kombination af feltobservationer og sangafspilningseksperimenter i laboratoriet fandt forskergruppen, at inficerede mænd i et tidligt stadiumogsågive disse wing-flicks mod sunde mænd ud over deres normale repertoire af kvindelig orienterede flirt.
Signalet er overbevisende nok til at lokke sunde mænd tættere og endda overtale dem til at forsøge parring med den syge mand. Svampeparasitten forvandler derfor mandlige cikader til zombierede dukker, hvilket gør dem til at efterligne kvindelige seksuelle signaler i en snigende strategi for at udsætte det maksimale antal kammerater for de dødbringende sporer.
Målretning mod mænd er en særlig nyttig strategi for svampen i spredning af sporer, da mandlige cikader vil parre sig mange gange, mens hunner typisk ikke holder op efter vellykket befrugtning af deres æg. Denne sofistikerede kommandering af seksuelle ritualer med cikader gør det muligt for svampen hurtigt og skjult at sprede sig blandt insekterne lige i starten af den korte parringssæson.
En cikade inficeret af en anden svamp, Beauveria bassiana, der ændrer deres adfærd. Billede: Dan Doucette
Opdagelsen tilføjerMassosporatil en lang liste med tankekontrollerende parasitter, der ændrer deres værts opførsel til deres egne formål. Et berygtet eksempel er Ophicordycepssvamp , som tvinger kroppe af stærkt inficerede insekter til at stige op til iøjnefaldende højder på planter for at lette spredning af sporer, når svampen bryder ud af det fattige væsnes lig.Andre inkluderer flukes der vokser i fisk hjerner , hvilket får dem til at svømme nær overfladen, hvor de er mere tilbøjelige til at blive spist af fugle (flukeens næste vært), eller hestehårorm, der får crickets til at drukne sig selv så de kan flygte fra deres vært og reproducere sig i vandet.
Men den parasit, der er tættest påMassosporai M.O. er en type parasitisk fuglehorn,Sacculina. Når hun er kvindeSacculinaindlejre sig i mandlige krabber, skruer de med krabbens hormonbalance, steriliserer den og omdanner dens kropsplan til at ligne en kvindelig krabbes. Dette får også den mandlige krabbe til at fungere som en kvindelig krabbe, som inkluderer pleje og pleje af 'ægene' under maven, som faktisk er æggene til en rækkeSacculinafuglehorn.
MassosporaBizarre virkninger på mandlige cikader er endnu et naturhistorisk notat om parasitternes fascinerende (hvis mørke) kreativitet med hensyn til at få deres værter til at gøre det tunge løft i deres egen reproduktion.
Se en video om cordyceps fra National Geographic nedenfor:
